重耳是晋献公与狄女所生之子，自少好结交名士。晋献公二十一年，骊姬为儿子争夺太子之位，阴谋害死太子申生，又诬告重耳，重耳只好亡命天涯。

重耳一行路过卫国时，断粮三天，面临绝境，忽见侍臣介子推端来一盂肉汤，重耳一口气吃光，连说“好吃”，随即疑惑地问：“哪里弄来的肉？”介子推支支吾吾说不出。旁人见他裤子上渗出片片血渍，撩起一看，才知肉汤是介子推割下自己腿上的肉煮的。重耳难过得直掉眼泪。

重耳流亡十九年，终于等到机会，在楚、秦等大国的帮助下，于六十二岁那年重回晋国，登上君位，即晋文公。

晋文公归国后，重赏有功人员，一时间，追名逐利的风气代替了原先同甘共苦的传统，歌功颂德之风渐炽，晋文公开始被一班钻营拍马的人包围。

为人耿直的介子推不愿与蝇营狗苟之辈混作一堆，便托病回家，织履为生，奉养老母。后与母亲归隐绵山（山西介休东南）。

有人为介子推抱不平，便写了条幅，乘夜挂在宫门口。晋文公一见条幅，马上醒悟，亲自率领人马到绵山寻找介子推。

晋文公一行在绵山转了几天，不见人迹。大将魏武子献计说：“子推是个孝子，叫他不出，不如放把火，他必然背着母亲逃出山来。”于是晋文公下令山前山后四下放火。

时值初春，大火烧了三天三夜，烧得动物们四处乱窜，就是不见人影。等山火熄灭，军士搜山，只见介子推母子怀抱枯树已被烧死。晋文公见此惨状，号啕大哭。于是下令于绵山立县，取名介休，意为介子推休憩之地；改绵山为介山，并于山下建立祠堂，岁岁祭祀。

晋国百姓为了纪念介子推，用“见火忧伤”之意，约定清明节前一天，即介子推被烧死这天为寒食节。